Kolumbian hallitus on valmis käyttämään 3,5 miljoonaa dollaria siirtääkseen noin puolet Pablo Escobarin virtahevoista pois maasta. Suunnitelmissa on siirtää yhteensä 70 yksilöä. Kaikki virtahevot ovat neljän yksilön jälkeläisiä, jotka huumeparoni salakuljetti maahan 1980-luvulla.

Virtahevoilla ei ole Kolumbiassa luonnollisia vihollisia ja ne leviävät holtittomasti. Kolmen tonnia painavat kasvinsyöjät ovat levinneet Escobarin 7.000 hehtaarin Hacienda Napoles -kiinteistön ulkopuolelle. Alue sijaitsee Medellínin ja Bogotan välissä Magdalena-joen varrella.

Viranomaiset ovat nyt laatineet suunnitelmat 70 virtahevon vangitsemiseksi. Niistä 10 lähetetään Ostok Sanctuaryyn Meksikoon ja 60 Gujaratiin Intiaan.

– Koko operaation pitäisi maksaa noin 3,5 miljoonaa dollaria, Ostok Sanctuaryn omistaja Ernesto Zazueta sanoi lausunnossaan.

Virtahevoset julistettiin virallisesti vieraslajiksi vuonna 2022, kun Kolumbian ympäristöministeriö varoitti elämistä. Niiden aiheuttama suuri määrä virtsaa ja ulosteita voi saastuttaa jokia ja uhata maan kotoperäisiä manaatteja ja kapybaroja. Paikallisten raporttien mukaan virtahepojen tiedetään ajoittain kävelevän kaupunkiin ja tukkivan liikennettä.

Kolumbian hallitus aloitti pari vuotta sitten virtahepojen steriloinnin pyrkiessään pitämään niiden lukumäärän pienenä. Lisääntymiskelpoiset yksilöt jatkoivat kuitenkin vasikoiden tuottamista hälyttävällä nopeudella.