Harvalle on varmasti tullut mieleen, että ihmisten nukkuminen olisi muuttunut jollain tavalla vuosien ja vuosisatojen saatossa. Niin kuitenkin on tapahtunut, sillä esi-isiemme nukkumistavat erosivat huomattavasti nykyisestä.

Nykyisin asiantuntijat suosittelevat kahdeksan tunnin yhtämittaista yöunta, mutta takavuosina niin ei kuitenkaan nukuttu. Tiedemiehet ovat selvittäneet, että vielä 1800-luvulla ihmiset nukkuivat yönsä kahdessa osassa, joiden välillä oli tuntikausien jakso valvomista keskellä yötä.

Virginia Tech -yliopiston historian professori Roger Ekirch on työryhmineen selvittänyt, että aikoinaan ihmiset viettivät yönsä 12 tuntia pitkässä jaksossa, josta nukkumiseen käytettiin 8 – 9 tuntia. Ensin nukuttiin keskimäärin kolmesta neljään tuntia, jonka jälkeen noustiin jalkeille kahdeksi tai kolmeksi tunniksi. Välivalvomisen jälkeen mentiin takaisin nukkumaan.

Kirjallisuudesta on paljastunut valtava määrä viitteitä tällaisesta nukkumisesta. Tutkijoille tuli yllätyksenä, että kahdessa osassa nukkuminen oli aikoinaan tavallisin nukkumistyyli. Ensimmäisen ja toisen unen välissä ihmiset muun muassa rukoilivat ja opiskelivat sekä varsinkin työväenluokka keskittyi tekemään silloin lisää lapsia perheeseen. 1500-luvulta peräisin olevien asiakirjojen mukaan ihmiset harrastivat yleensä seksiä ”ensimmäisen unen” jälkeen.