NASAn Curiosity-mönkijä on tehnyt merkittävän löydön Marsissa. Tutkijat ovat tunnistaneet Punaiselta planeetalta yli 20 orgaanista molekyyliä. Näitä ainesosia pidetään elämän synnyn keskeisinä rakennuspalikoina myös Maassa.
Löytö tehtiin Gale-kraatterissa. Curiosity on tutkinut Marsin pintaa jo vuodesta 2012 lähtien. Mönkijä analysoi alueen savipitoisia hiekkakiviä ja havaitsi useita hiiltä sisältäviä orgaanisia yhdisteitä.
Liittyvät elämän syntymiseen
Orgaaniset molekyylit ovat kiinnostavia siksi, että ne liittyvät usein elämän syntyyn. Ne voivat kuitenkin syntyä myös täysin luonnollisissa kemiallisissa reaktioissa ilman elämää. Tutkijat eivät vielä tiedä, ovatko Marsista löytyneet yhdisteet syntyneet biologisesti vai geologisten prosessien seurauksena.
Analyysit tehtiin Curiosityn Sample Analysis at Mars (SAM) -instrumentilla. Laite on suunniteltu etsimään hiileen liittyviä yhdisteitä ja tutkimaan niiden syntyä Marsin ympäristössä. Tutkimusta johtanut Floridan yliopiston geologian apulaisprofessori Amy Williams kuvaili tutkimusprojektin olleen pitkä ja vaativa.
– Tämä koe ja sen tulokset ovat olleet rakkaudesta tieteeseen tehtyä työtä, Williams sanoi Space.comille.
Kokeessa käytettiin tetrametyyliammoniumhydroksidi (TMAH) -nimistä kemikaalia. Tutkijat pystyivät sen avulla tunnistamaan monimutkaisempien hiiliyhdistelmien hajoamistuotteita. Menetelmää ei ole aiemmin käytetty toisella planeetalla.
Tutkijoiden mukaan löydökset viittaavat siihen, että Marsin kivissä on säilynyt monimutkaisia orgaanisia aineita jopa miljardien vuosien ajan.
– Uskon, että työ kannatti, sillä meillä on nyt todisteita siitä, että nämä molekyylit ovat peräisin monimutkaisemmasta hiiliaineksesta, joka on säilynyt Marsin pinnan alla, Williams sanoi.
Näytteet ovat noin 3,5 miljardin vuoden ikäisistä kivikerrostumista Glen Torridonin alueelta.
Löytö ei vielä todista, että Marsissa olisi ollut elämää. Se kuitenkin vahvistaa, että planeetalla on kemiallisia aineita, jotka voisivat teoriassa mahdollistaa elämän synnyn. Tutkijoiden mukaan havainto antaa tärkeää tietoa myös tuleville Mars-missioille, joiden tavoitteena on etsiä mahdollisia merkkejä muinaisesta elämästä.
Samankaltaisia orgaanisia yhdisteitä on havaittu myös NASAn Perseverance-mönkijän mittauksissa toisella alueella Marsissa.
Tutkimus julkaistiin tiedelehti Nature Communicationsissa.
Voit lukea lisää juuri tähän artikkeliin liittyvistä teemoista ja aiheista, kuten Mars tai laajemmin samasta aihealueesta Uutiset -osioistamme.
