Ihmiskunta on lähettänyt luotaimia jo useimpiin lähimpänä Maata sijaitseviin taivaankappaleisiin, mutta Aurinkoa ei ole toistaiseksi juurikaan tutkittu lähietäisyydeltä. Tämä johtuu tietenkin tähden äärimmäisestä kuumuudesta ja korkeasta säteilytasosta.

Nyt Yhdysvaltojen avaruushallinto NASA on kuitenkin paljastanut seuraavan hankkeensa päämääränä olevan Aurinko. Parker Solar Probe -projektin tavoitteena on lähettää luotain kiertämään Aurinkoa 6,4 miljoonan kilometrin etäisyydeltä. Näin lähellä Aurinkoa yksikään luotain ei ole käynyt aikaisemmin.

Parker Solar Probe -luotain joutuu kestämään jopa 1.371 asteen kuumuutta ja alistumaan voimakkaalle säteilyllä. Sitä on kuitenkin suojaamassa yli 11 sentin paksuinen hiilikomposiittikuori. Tehtävän tavoitteena on muun muassa tutkia auringon ulointa kaasukehää, Koronaa, jonka lämpötilan tiedetään nousevan jopa sen pintaa suuremmaksi.

Luotain lähetetään NASAn mukaan matkaan kesällä 2018. Se tulee kiertämään Auringon 24 kertaa 720,000 kilometrin tuntivauhdilla liikkuen.

We've renamed our first mission to the sun as Parker Solar Probe in honor of astrophysicist Eugene Parker: https://t.co/AhY9KVSSZS pic.twitter.com/ciLDzbNmYo

— NASA Sun & Space (@NASASun) May 31, 2017