Bolivialainen mies löysi vuosia sitten tien varrelta kissanpennun ja vei sen kotiinsa. Hän luuli eläintä tavalliseksi kotikissaksi.
Vuoden pituisen yhteiselon jälkeen alkoi olla selvää, että perheen uusi lemmikki ei ollutkaan tavallinen kissa. Eläin toimitettiin villieläinten suojapaikkaan. Nyt, kymmenen vuotta myöhemmin, sen arvoitus on ratkennut. Kyseessä on tieteelle ennestään tuntematon villikissalaji.
Leopardus tilcayo adoptoitiin tieltä
Uusi laji on saanut nimekseen Leopardus tilcayo. National Geographicin mukaan kyseessä on ensimmäinen kokonaan uusi kissalaji yli sataan vuoteen. Edellinen löydettiin vuonna 1923.
Löydön taustalla oleva tutkimus julkaistiin torstaina Current Biology -tiedelehdessä. Kyse ei ole aiemmin tunnetun alalajin nostamisesta omaksi lajikseen tai vanhan luokittelun palauttamisesta. Eläin edustaa kokonaan omaa kehityslinjaansa.
Bolivialainen biologi ja National Geographic -tutkimusmatkailija Paola Nogales-Ascarrunz kuuli erikoisesta kissasta vuonna 2016. Senda Verden villieläinten suojapaikka oli saanut hoidettavakseen eläimen, jota kuvailtiin hänelle oudoksi kissaksi.
Nogales-Ascarrunz lähti katsomaan sitä. Kissa oli pieni, sen kasvot olivat lyhyet ja korvat pyöreät. Pitkien viiksien lisäksi huomio kiinnittyi turkkiin, jota peittivät leopardimaiset täplät.
– Otin siitä sata kuvaa. Olin aivan lumoutunut, Nogales-Ascarrunz kertoo National Geographicille.
Kehityslinja oli eronnut muista tiikerikissoista noin 1,4 miljoonaa vuotta sitten.
Tutkija ei kuitenkaan vielä tuolloin arvannut olevansa tekemisissä uuden lajin kanssa. Hän oletti eläimen olevan Leopardus tigrinus -lajiin kuuluva pieni tiikerikissa.
Epäilys heräsi vasta vuonna 2019, kun Nogales-Ascarrunz valmisteli opasta Bolivian kissalajeista. Hän vertasi ottamiaan valokuvia naapurimaa Brasiliassa elävien tiikerikissojen kuviin. Jokin ei kuitenkaan täsmännyt.
Bolivialaisen kissan turkin ruusukemaiset kuviot olivat huomattavasti suurempia kuin brasilialaisilla eläimillä. Pelkästään erilainen ulkonäkö ei kuitenkaan riittänyt osoittamaan, että kyseessä olisi oma lajinsa. Vastauksen saaminen vaati vielä vuosien työn ja geenitutkimuksen kehittymistä.
Tutkijat vertasivat lopulta 38 Leopardus-suvun kissan kokonaisia genomeja. Tulokset osoittivat, että Boliviasta löydetty kissa erosi muista tunnetuista tiikerikissoista selvästi.
Nimeä oli käytetty sukupolvesta toiseen
Sen kehityslinja oli eronnut muista tiikerikissoista noin 1,4 miljoonaa vuotta sitten. National Geographic vertaa geneettistä etäisyyttä nykyisten leijonien ja sukupuuttoon kuolleiden luolaleijonien väliseen eroon.
Uuden lajin nimi tulee paikallisten eläimestä käyttämästä tilcayo-sanasta. Tutkijat kysyivät alueen ihmisiltä, mistä nimi on peräisin, mutta tarkkaa vastausta ei löytynyt. Nimeä oli yksinkertaisesti käytetty sukupolvesta toiseen.
Tilcayo on kotikissaa pienempi. Ensimmäinen tieteelle tunnettu yksilö on noin 45 senttimetriä pitkä ja painaa vain noin 1,4 kiloa. Nyt kymmenvuotias uros elää edelleen Senda Verden eläinsuojassa Boliviassa.
Uudesta lajista tiedetään vielä hyvin vähän. Sen tiedetään elävän Bolivian Yungasin metsäalueella Andien itärinteillä, mutta tutkijat eivät vielä tunne esimerkiksi sen ravintoa, lisääntymistä tai luonnonvaraisen kannan kokoa.
Yhtenä lajina pidetty margai saattaakin muodostua useista eri lajeista.
Geenitutkimuksen mukaan nyt löydetty tilcayo välttämättä jää viimeiseksi yllätykseksi. Tutkimuksessa löytyi näyttöä myös Perussa elävästä uudesta tiikerikissan alalajista.
Tulokset herättivät lisäksi epäilyn siitä, että Meksikosta Argentiinaan esiintyvänä yhtenä lajina pidetty margai saattaakin muodostua useista eri lajeista. Tämän varmistaminen vaatii vielä lisätutkimuksia.
– Joskus ajattelemme, että tunnemme maailmasta jo suurimman osan ja ettei löydettävää ole enää paljon. Todellisuudessa asia on päinvastoin, Nogales-Ascarrunz sanoo.
Lähde: National Geographic
Voit lisätä Staran Googlen ensisijaiseksi lähteeksi klikkaamalla tästä ja ruksittamalla laatikon. Voit myös lukea lisää tähän artikkeliin liittyvistä teemoista ja aiheista, kuten kissa, kissanpentu tai laajemmin samasta aihealueesta Uutiset -osioistamme.
