Sarvivalaiden tunnetuin ominaisuus on lajin nimen mukaisesti niiden sarvea muistuttava, pitkä syökysyhammas. Sarven varsinainen tarkoitus on ollut tutkijoille jo kauan aikaa mysteeri.

Valaiden on epäilty käyttävän sarvea muun muassa eräänlaisena kaikuluotaimena, jääpiikkinä tai lisääntymistarkoituksissa. Kanadan Nunavutissa kuvatun videon myötä mysteeri vaikuttaa kuitenkin National Geographicin mukaan ratkenneen.

Lennokkikameroiden kuvaamalla videolla sarvivalaat metsästävät turskia syöksymällä niitä kohti. Valaat paimentavat kaloja ja tainnuttavat ne voimakkaiden sarviensa avulla. Tämä tekee turskista niille helppoa ravintoa.

Arktisten eläinlajien ja luonno asiantuntija Brandon Laforestin mukaan sarvivalaista tiedetään vähän, koska ne ovat arkoja eläimiä. Toisin kuin monet muut valaslajit, ne eivät esimerkiksi hypi veden pinnan yläpuolelle.

Videolla nähtävä saalistusmenetelmä ei tarkoita, että se olisi valaiden sarvien ainoa tarkoitusperä. Laforest uskoo, että sarvet ovat valaille myös tärkeä aistielin. Sarvissa on tuhansia hermopäätteitä, jotka saattavat auttaa valaita ympäristön tutkimisessa.