Tiedemiehet ovat viimein selvittäneet meritähtiä laajasti tuhonneen sairauden taustalla olevan syyn. Kansainvälinen tutkimusryhmä havaitsi, että meritähtien rappeutumistaudin aiheuttaa bakteeri nimeltä Vibrio pectenicida. Tämä bakteeri saa meritähtien kudokset hajoamaan valkoiseksi, limaiseksi massaksi vain muutamassa päivässä.
Tauti on historian suurin dokumentoitu epidemia ei-kaupallisessa lajissa. Se on tappanut Scientific American -uutisen mukaan yli 20 meritähden lajia Pohjois-Amerikan länsirannikolla ja hävittänyt jopa 95-prosenttisesti auringonmeritähdistä, jotka voivat kasvaa polkupyörän renkaan kokoisiksi ja kasvattaa jopa 24 raajaa. Laji on nyt kriittisesti uhanalainen.
Meritähdet ovat tärkeitä meriekosysteemin tasapainolle. Ilman auringonmeritähtiä merisiilien määrä kasvaa räjähdysmäisesti, mikä puolestaan tuhoaa merilevämetsiä. Esimerkiksi Pohjois-Kaliforniassa jopa 95 prosenttia merilevämetsistä on kadonnut viimeisen vuosikymmenen aikana, mikä vaikuttaa haitallisesti muihin lajeihin kuten kaloihin, saukkoihin ja hylkeisiin sekä myös ihmisiin.
Tutkijat toivovat nyt, että taudin syyn selvittäminen auttaa kehittämään keinoja meritähden pelastamiseksi ja merten ekosysteemien ennallistamiseksi. Tutkimus julkaistiin Nature Ecology & Evolution -lehdessä, ja sen johti Hakai-instituutin ja British Columbian yliopiston tutkijaryhmä.
